Actualización del mercado de litio: los precios elevados están creando una dinámica favorable para las mineras

Alec Lucas, analista investigador de Global X ETFs

En octubre de 2022 en China, los precios del carbonato de litio de grado para baterías alcanzaron un máximo histórico de 74.475 USD por tonelada, lo que eclipsó el récord establecido el mes anterior. Las tendencias de precios del litio están profundamente arraigadas en el cambio continuo del segmento de transporte hacia la electrificación. En los últimos años, la política adaptable del gobierno, la disminución de los costos, las preferencias de los consumidores y la mejora tecnológica han respaldado la adopción cada vez mayor de vehículos eléctricos (VE). Hasta ahora, las actualizaciones de la oferta de litio no han seguido el ritmo de este aumento de la demanda. Como resultado, esperamos que el equilibrio del mercado del litio se incline hacia un déficit de suministro durante varios años y se presenten oportunidades para las empresas mineras que dictan el suministro.

El precio del litio aumentó un 123 % en lo que va de año y ha aumentado hasta 10 veces frente a los niveles históricos, según el índice de precios del litio de Benchmark Minerals Intelligence. A medida que se aceleró el impulso hacia los vehículos eléctricos en los últimos años, también lo hizo la demanda agregada de litio. De media, los paquetes de baterías de iones de litio que se encuentran en los VE contienen unos 9 kg de litio, miles de veces más que la mayoría de los productos electrónicos de consumo. Las ventas globales de VE se duplicaron de 3,3 millones de unidades a 6,6 millones de unidades entre 2020 y 2021 y se espera que aumenten otro 52 % en 2022.

Por otro lado, las mineras de litio no han podido aumentar el suministro tan rápidamente. Dependiendo del método de extracción, poner en marcha una nueva capacidad puede llevar entre 3 y 5 años o más. Este tiempo es necesario para realizar estudios, obtener permisos, recaudar y hacer uso del capital antes de que se produzca el litio. Como tal, es difícil que las mineras reaccionen rápidamente ante el aumento de la demanda sin esfuerzos preventivos considerables.

Históricamente, las mineras también han dudado en aumentar la producción por temor a cómo podría afectar a los precios del litio al inundar el mercado con oferta. Este escenario se produjo entre 2015 y 2018, cuando las mineras aumentaron la producción de litio en previsión del rápido crecimiento de las ventas de VE a corto plazo. Esta especulación resultó ser prematura, lo que llevó a la volatilidad de los precios del litio durante ese período. Creemos que el actual entorno favorable de los precios del litio y las tendencias de adopción de VE, ya bien establecidas, han hecho que las mineras estén más dispuestas a comprometerse a aumentar la capacidad futura.

Se prevé que la demanda anual de litio alcance aproximadamente 1,5 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente para 2025 y más de 3 millones de toneladas para 2030. Los VE podrían representar aproximadamente el 84 % de la demanda total de litio en 2030, frente al 55 % de 2021. Es probable que la electrónica de consumo, el almacenamiento de energía y otras aplicaciones industriales representen el equilibrio de la demanda.

Es probable que la oferta de litio retrase la demanda durante la primera mitad de la década. A corto plazo, está previsto que la notable capacidad minera del litio entre en funcionamiento a finales de 2023 y principios de 2024. Estos nuevos proyectos podrían reducir el déficit en 2023, pero se espera que el aumento de las ventas de VE vuelva a provocar una escasez considerable en 2024 y 2025. Para 2025, los VE podrían representar más del 20 % de las ventas globales de vehículos livianos, en comparación con el 9 % del 2021.

Los gobiernos que intentan construir cadenas de suministro de litio y VE también están incentivando a los productores de litio a aumentar la capacidad. Por ejemplo, Albemarle recibirá 149,7 millones de USD y Piedmont Lithium 141,7 millones de USD en subvenciones federales de la Ley de Empleo e Inversión en Infraestructura para desarrollar instalaciones de litio en los Estados Unidos.

Consideramos que esta mayor disposición a ampliar los suministros de litio futuros es un desarrollo positivo para el espacio de los VE, con los compromisos que ahora se han asumido para promover una dinámica de mercado más saludable en las próximas décadas. Sin embargo, incluso con estos compromisos recientes, se espera que el crecimiento de la demanda de litio supere a la oferta durante algún tiempo.

El mercado del litio sigue candente, incluso cuando los mercados más amplios de materias primas se han moderado en las últimas etapas de 2022. Utilizado en la mayoría de las baterías del mundo, es probable que esta espacialidad química de importancia para la economía global continúe. La electrificación del transporte, resaltada por la adopción masiva de VE, es la razón principal. Para las mineras de litio, esperamos que la fuerte demanda, junto con los largos plazos de entrega del litio, mantengan un entorno de precios favorable durante un período prolongado.