¿Cuáles son las perspectivas de inversión en el níquel?

El níquel presenta perspectivas interesantes a largo plazo, ya que se espera que su uso en baterías de vehículos eléctricos impulse el crecimiento de su demanda a futuro. Sin embargo, esta tendencia estructural no lo ha inmunizado de los recientes vientos en contra que han comenzado a golpear a los metales industriales. Cabe observar que los metales industriales son materias primas cíclicas y su rentabilidad está ligada al crecimiento económico mundial. Como resultado, las guerras comerciales han puesto al sector bajo presión, así como más recientemente, el coronavirus. En este blog, queremos volver a centrarnos en el aspecto estratégico del níquel. Si bien somos conscientes de que la tormenta actual aún no ha culminado, esperamos un andar más suave una vez que amaine.

Níquel: analizando su historial reciente

En los últimos tres años, la rentabilidad del níquel (ver Gráfico 1) ha superado fuertemente a la de la cesta de metales industriales (compuesta por el cobre, el zinc, el aluminio y el níquel). El sector ha enfrentado desafíos desde el advenimiento de las guerras comerciales en 2018, tanto directamente debido a los aranceles como indirectamente a través de una desaceleración resultante en la actividad económica mundial. Es así níquel también ha tenido su cuota de volatilidad en los precios durante este tiempo. El metal se recuperó bruscamente en julio de 2019 con la expectativa del anuncio realizado por Indonesia, productor de una cuarta parte de la oferta mundial de níquel, de adelantar en dos años, a enero de 2020, la prohibición de exportación de su mineral de níquel. Esta preocupación por la escasez de oferta impulsó el precio en un mercado que ya estaba en déficit. Posteriormente, la fortuna del níquel se revirtió en el último trimestre de 2019, cuando la demanda de acero inoxidable, que actualmente representa casi dos tercios del uso del metal, disminuyó. De todos modos, pese a lo anterior, la dinámica del mercado del níquel está cambiando, por lo que tenemos una visión optimista del futuro.

Las soluciones en batería con miras de requerir una mayor cantidad de níquel

Según los expertos en metales de la firma Wood Makenzie, se espera que las soluciones en batería representen más del 30% de la demanda total de níquel para 2040, algo muy superior al 4% actual (Gráfico 2). Esto se debe a que se pronostica que los vehículos eléctricos representarán alrededor del 50% de todas las ventas de automóviles de pasajeros para 2040, frente al 8% actual. Las baterías necesitan ser más eficientes para permitir este crecimiento y se espera que el níquel desempeñe un papel fundamental. Según el Nickel Institute, las baterías de iones de litio que contienen níquel, están impulsando la revolución del vehículo eléctrico. El níquel en las baterías ayuda a proporcionar una mayor densidad de energía y una mayor capacidad de almacenamiento a un coste menor. Esto permitirá que los vehículos eléctricos tengan un mayor alcance, es decir, que posean una capacidad de recorrer distancias más largas sin requerir una recarga y se fabriquen a un coste que promueva una adopción más amplia.

Ahora, el impacto en el precio provocado por el crecimiento de la demanda, puede, en teoría, ser compensado por un aumento equivalente de la oferta. Sin embargo, creemos que el crecimiento de la oferta será mucho más lento ya que, según Wood Mackenzie, el tiempo medio para que un nuevo proyecto de extracción de níquel comience a producir el metal es de alrededor de nueve años. Asimismo los mineros buscarán precios más altos para ser incentivados a emprender tales proyectos.

No está claro qué tan rápido se disiparán los obstáculos que enfrentan los metales industriales. Dicho esto, la dinámica del mercado del níquel está cambiando y sus perspectivas a largo plazo parecen ser prometedoras gracias al cambio temático hacia los vehículos eléctricos que funcionan con baterías que contienen níquel. Dado que el mercado del níquel ya se encuentra en un déficit de oferta, esperamos que la creciente demanda respalde a su precio a largo plazo.